خارج‌شدن نام فرزاد حاتمی از فهرست و نیمکت ‌نشینی «لوسیانو ادینیو» صحنه نمایش در خط حمله تراکتورسازی در جریان دربی تبریز را کاملاً در تسخیر مهدی شریفی قرار داد. ستاره جوان تراکتور بعد از مدت‌ها این فرصت را به دست آورد که مرد اول خط حمله تیمش باشد. مهدی تنها دقایقی بعد از شروع مسابقه با یک ضربه سر مهارنشدنی، گل اول مسابقه را وارد دروازه حریف کرد تا نشان بدهد که حریص درخشیدن در ترکیب تیم ژنرال است. از این مسابقه اما در نهایت، موقعیت ایده‌آل از دست رفته این بازیکن در نیمه دوم در ذهن هواداران تراکتور باقی ماند و گل زودهنگام شریفی، موجب برتری سرخپوشان تبریز نشد. مهدی شریفی از شروع فصل تا دربی تبریز، فقط سه گل برای تراکتورسازی به ثمر رسانده است. حتی با وجود غیبت 11 هفته‌ای او در شروع فصل، این آمار فاصله زیادی با استانداردهای شریفی دارد.

قبل از پیوستن به تراکتورسازی برای شروع دوران سربازی، شریفی یکی از استثنایی‌ترین مهاجمان فوتبال ایران بود. یک فوروارد فرصت‌طلب که هیچ توپی را به سادگی از دست نمی‌داد و با گل‌های تماشایی‎اش، هر هفته در خط حمله طلایی‌های اصفهان می‌درخشید. او حتی زیر ذره‌بین چند باشگاه اروپایی نیز قرار گرفته بود و به نظر می‌رسید با ادامه این روند درخشان، خیلی زود راهی فوتبال اروپا خواهد شد. شریفی به عنوان یکی از آماده‌ترین ستاره‌های خط حمله لیگ برتر، به تیم ملی نیز دعوت شده بود اما حضور اجباری در فوتبال تبریز، همه چیز را برای این بازیکن تغییر داد. اولین لطمه مهمی که فوتبال او از سربازی خورد، ماجرای پرحاشیه پیوستن به تراکتور از سپاهان بود. او بر اساس قوانین نظامی باید در نیروی دریایی ارتش خدمت می‌کرد و برای ملوان توپ می‌زد اما تبریزی‌ها این بازیکن را به بهانه بازی با رقبای عربستانی در آسیا و لزوم تقویت خودشان به عنوان نماینده ایران، از چنگ ملوان درآوردند. مصدومیت سنگین، دومین ضربه دوران سربازی به شریفی بود اما به نظر می‌رسید بیشتر از مصدومیت، او با مشکلاتی دست و پنجه نرم می‌کند که پیش‌تر برای همه بازیکن-سربازها اتفاق افتاده‌است. مشکلاتی که در ذهن او شکل گرفته‌اند و انگیزه و اشتیاقش را برای فوتبال بازی‌کردن کاهش داده‌اند. مهدی در سپاهان با توپ فوتبال هنرنمایی می‌کرد اما در تراکتور، تبدیل به سربازی شد که شغلش فوتبال بازی‌کردن است و دیگر طراوت چندانی در بازی‌اش دیده نمی‌شود.

دور شدن از پیشنهادهای اروپایی قبل از سپری کردن سربازی، توقف آشکاری در روند فوتبال مهدی شریفی به وجود آورد. چند سال قبل از سربازی مهدی، سردار آزمون به کمک پیشنهاد روستوف توانست از قانون سربازی فاصله بگیرد. این ستاره ملی‌پوش در اولین سفرها به ایران از روسیه همیشه با مشکل مشمولیت روبه رو بود اما از یکجایی به بعد، نظام وظیفه شرایط ویژه‌ای را برای این بازیکن درنظر گرفت تا او بدون دغدغه به درخشش در اروپا ادامه بدهد و دروازه بایرن‌مونیخ و اتلتیکومادرید را باز کند. بدون تردید اگر آزمون هم ناچار می‌شد در اوج فوتبال با تراکتورسازی قرارداد ببندد و به ناچار در فوتبال ایران بماند، امروز خبری از او در اروپا و حتی شاید تیم‌ملی نبود.

بازگشت به سپاهان، اولین گزینه پیش‌روی مهدی شریفی در تابستان خواهد بود. اوضاع در تبریز برای شریفی هرگز خوب پیش نرفت اما سپاهان، هنوز هم با آغوش باز پذیرای این مهاجم خواهد بود تا رؤیای رسیدن به اروپا را برای مهدی، زنده نگه دارد.