نصف جهان: ناسا  هجدهم ماه فوریه، مریخ نورد "استقامت" را به سوی جو کم قطر مریخ خواهد فرستاد تا دوره‌ جدیدی در اکتشافات فضایی آغاز شود.

فرود بر روی دهانه‌ی جزرو(Jezero)که در شمال خط استوای مریخ قرار دارد کار ساده‌ای نخواهد بود اما اگر این ماموریت موفقیت آمیز باشد مریخ‌نورد استقامت می‌تواند نظر ما در مورد زندگی فرازمینی را به کلی تغییر دهد. دلیل‌ آن این است که دانشمندان معتقدند "جزرو" که یک دهانه‌ برخوردی با عرض ۲۸ مایلی(۴۵ کیلومتر) است مکانی ایده‌آل برای یافتن شواهدی در مورد وجود حیات میکروبی قدیمی در مریخ است. هنگامی که "استقامت" بر روی مریخ فرود بیاید شروع به جمع کردن سنگ‌های مریخ و نمونه‌های خاک می‌کند که به زمین بازگردانده می‌شود.

این نوع ماموریت به عنوان ماموریت "بازگشت نمونه" شناخته می‌شود که در نوع خود بسیار نادر است زیرا هزینه‌های آن زیاد است. در حقیقت تاکنون ماموریت "بازگشت نمونه" از یک سیاره‌ دیگر انجام نشده است.

هنگامی که خاک مریخ به زمین برسد دانشمندان آن را برای یافتن نشانه‌هایی از حیات در گذشته مطالعه خواهند کرد. با این حال برخی دانشمندان معتقدند نمونه‌های مریخ می‌تواند به سوال بزرگ‌تری نیز پاسخ دهد: آیا حیات نخستین از مریخ نشأت گرفته است؟

اگرچه این فرضیه که حیات ابتدا در مریخ به وجود آمده و سپس به زمین رسیده کمی تخیلی به نظر می‌رسد، بسیاری از دانشمندان معروف آن را جدی می‌گیرند. نام این نظریه‌ی کلی که حیات جای دیگری شکل گرفته و سپس توسط سیارک‌ها و بقایای فضایی به زمین رسیده "پان‌اسپرمیا"(Panspermia) است.

در حقیقت این نظریه در جامعه علمی کاملا پذیرفته شده نیست اما به نظر می‌رسد در حال گسترش است و دانشمندانی مثل گری روکان که استاد ژنتیک در دانشکده‌ی پزشکی "هاروارد" است می‌گویند که این نظریه به نظر بدیهی می‌رسد.

شواهد با بررسی نحوه‌ حرکت بقایای فضایی در منظومه‌ی شمسی جوان آغاز می‌شود. در حقیقت شواهدی از تبادل سنگ‌های مریخ به زمین وجود دارد. شهاب‌سنگ‌های مریخی در قطب جنوب و دیگر نقاط جهان پیدا شدند و طبق گفته مرکز بین‌المللی جمع‌آوری شهاب‌سنگ تعداد آن‌ها ۱۵۹ عدد تخمین زده شده است. روکان می‌گوید: این سنگ‌ها را از آن جهت می‌توان به مریخ نسبت داد که درون آن‌ها گازهایی وجود دارد که شبیه به گازهایی است که توسط فضاپیمای وایکینگ در جو مریخ دیده شده است. در نتیجه تبادلی بین زمین و مریخ رخ داده است و احتمالاً بیشتر از طرف مریخ به زمین زیرا جهت جاذبه مریخ به زمین سراشیبی است.

به اعتقاد روکان که تخصصش ژنومیک است، زمان‌بندی "حیات سلولی" است که ثابت می‌کند حیات از سیاره‌ دیگری به زمین رسیده، شاید از مریخ و یا شاید مریخ هم حیاتش را از سیاره‌ دیگری گرفته باشد.

روکان می گوید: به نظر من این نظریه که هر سیاره حیات و تکامل خاص و مستقل خودش را دارد احمقانه به نظر می‌رسد. اینکه حیات در سراسر جهان پخش باشد و ما بخشی از آن باشیم قابل توضیح‌تر است و این همه‌گیری زمان مناسبی برای طرح این ایده است. شاید مردم بالاخره آن را باور کنند.